Ένα εκπληκτικό πράγμα συνέβη όταν οι ερευνητές άρχισαν να διερευνούν αν το άγχος στην αρχή της ζωής επιτείνει τις επιπτώσεις ενός παιδικού τραυματισμού στο κεφάλι στην υγεία και τη συμπεριφορά αργότερα στη ζωή. Σε μια μελέτη σε ζώα, το στρες άλλαξε το επίπεδο ενεργοποίησης πολύ περισσότερων γονιδίων στον εγκέφαλο από ό,τι άλλαξε ένα χτύπημα στο κεφάλι.

Είναι ήδη γνωστό ότι οι κρανιοεγκεφαλικές κακώσεις είναι συχνές στα μικρά παιδιά, ιδίως από πτώση, και μπορούν να συνδεθούν με διαταραχές της διάθεσης και κοινωνικές δυσκολίες που εμφανίζονται αργότερα στη ζωή. Οι δυσμενείς παιδικές εμπειρίες είναι επίσης πολύ συχνές και μπορούν να αυξήσουν τον κίνδυνο για ασθένειες, ψυχικές παθήσεις και κατάχρηση ουσιών στην ενήλικη ζωή.

«Αλλά δεν ξέρουμε πώς αυτά τα δύο πράγματα μπορούν να αλληλεπιδράσουν», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Kathryn Lenz, αναπληρώτρια καθηγήτρια ψυχολογίας στο The Ohio State University.

«Θέλαμε να καταλάβουμε αν η εμπειρία ενός τραυματικού εγκεφαλικού τραυματισμού στο πλαίσιο συνθηκών στρες στην πρώιμη ζωή θα μπορούσε να διαμορφώσει την αντίδραση στον εγκεφαλικό τραυματισμό. Και η χρήση ενός ζωικού μοντέλου μας επιτρέπει να εμβαθύνουμε πραγματικά στους μηχανισμούς μέσω των οποίων αυτά τα δύο πράγματα μπορεί να επηρεάζουν την ανάπτυξη του εγκεφάλου καθώς αυτή συμβαίνει».

Αυτή η πρώτη σειρά πειραμάτων σε αρουραίους υποδηλώνει ότι η δυνατότητα του στρες στην πρώιμη ζωή να οδηγήσει σε συνέπειες για την υγεία σε όλη τη διάρκεια της ζωής μπορεί να μην εκτιμάται πλήρως, δήλωσε η Lenz.

«Βρήκαμε ότι πολλά περισσότερα γονίδια εκφράστηκαν διαφορετικά ως αποτέλεσμα του χειρισμού του στρες στην πρώιμη ζωή από ό,τι του χειρισμού της τραυματικής εγκεφαλικής βλάβης», τονίζει η Lenz. «Το στρες είναι πραγματικά ισχυρό και δεν πρέπει να υποτιμούμε τον αντίκτυπό του στην πρώιμη ζωή στον αναπτυσσόμενο εγκέφαλο. Νομίζω ότι τείνει να απορριφθεί - αλλά είναι ένα απίστευτα σημαντικό θέμα δημόσιας υγείας».

Πώς έγινε η έρευνα για το άγχος και τον εγκέφαλο

Οι ερευνητές απομάκρυναν προσωρινά νεογέννητους αρουραίους από τις μητέρες τους καθημερινά για 14 ημέρες για να προκαλέσουν στρες που μιμείται τις επιπτώσεις των δυσμενών παιδικών εμπειριών, οι οποίες περιλαμβάνουν μια ποικιλία δυνητικά τραυματικών γεγονότων. Την 15η ημέρα, μια εποχή κατά την οποία οι αρουραίοι είναι αναπτυξιακά ισοδύναμοι με ένα μικρό παιδί, στους αρουραίους με στρες και στους αρουραίους χωρίς στρες έγινε μια κρανιοεγκεφαλική κάκωση που έμοιαζε με διάσειση υπό αναισθησία. Τρεις συνθήκες - μόνο άγχος, μόνο τραυματισμός στο κεφάλι και άγχος σε συνδυασμό με τραυματισμό στο κεφάλι - συγκρίθηκαν με μη τραυματισμένους, μη στρεσαρισμένους αρουραίους.

Το άγχος από μόνο του και το άγχος σε συνδυασμό με τραυματική εγκεφαλική βλάβη (ΤΒΙ) έδωσαν μερικά αξιοσημείωτα αποτελέσματα. Και οι δύο συνθήκες ενεργοποίησαν μονοπάτια σε διεγερτικούς και ανασταλτικούς νευρώνες που σχετίζονται με την πλαστικότητα, δηλαδή την ικανότητα του εγκεφάλου να προσαρμόζεται σε κάθε είδους αλλαγές - κυρίως για να προάγει την ευελιξία, αλλά μερικές φορές, όταν οι αλλαγές είναι δυσπροσαρμοστικές, με αποτέλεσμα αρνητικά αποτελέσματα.

«Αυτό μπορεί να υποδηλώνει ότι ο εγκέφαλος ανοίγεται σε μια νέα περίοδο ευπάθειας ή αλλάζει ενεργά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, όταν θα μπορούσε να προγραμματίσει ελλείμματα της μετέπειτα ζωής», δήλωσε ο Breach.

Και οι δύο καταστάσεις είχαν επίσης επίδραση στη σηματοδότηση που σχετίζεται με την ωκυτοκίνη, μια ορμόνη που συνδέεται με τη μητρική συμπεριφορά και τον κοινωνικό δεσμό. Το άγχος από μόνο του και σε συνδυασμό με TBI ενεργοποίησε αυτό το μονοπάτι της ωκυτοκίνης, αλλά η εγκεφαλική βλάβη από μόνη της το ανέστειλε.

«Τόσο το στρες όσο και η TBI συνδέονται με μη φυσιολογική κοινωνική συμπεριφορά, αλλά βρίσκουμε αυτές τις διαφορετικές επιδράσεις με τη σηματοδότηση της ωκυτοκίνης», δήλωσε ο Breach. «Αυτό δείχνει ότι η επίδραση του στρες μπορεί να διαμορφώνει τον τρόπο με τον οποίο η TBI αλλάζει τον εγκέφαλο, αφού η συνδυαστική θεραπεία ήταν διαφορετική από την TBI από μόνη της. Η οξυτοκίνη εμπλέκεται στην απόκριση στο στρες και στην αποκατάσταση, οπότε αυτό μπορεί να σημαίνει ότι θα μπορούσε να είναι ένας ενδιαφέρων ρυθμιστής που θα μπορούσαμε να επιδιώξουμε στο μέλλον».

Τα δεδομένα για τη συμπεριφορά που υποδεικνύουν επιζήμιες επιπτώσεις του άγχους στην πρώιμη ζωή παρέχουν περαιτέρω στοιχεία για την ανάγκη αντιμετώπισης των δυσμενών παιδικών εμπειριών, κατέληξε η Lenz.